Test critici del grande razzo della NASA ancora in corso mentre si avvicina il giorno del lancio

La scorsa settimana, la NASA e le sue dozzine di appaltatori per lo Space Launch System e la navicella spaziale Orion hanno raggiunto un traguardo importante: una pila completa di razzi e capsule spaziali profonde create per la prima volta. Il veicolo di lancio completato è alto 98 metri (321 piedi) all’interno del Vehicle Assembly Building presso il Kennedy Space Center.

Sebbene i tecnici e gli ingegneri debbano ancora sottoporre il razzo e il veicolo spaziale a una serie di test nei prossimi mesi, l’agenzia ha discusso per la prima volta di una possibile finestra di lancio per la missione Artemis I. Quel lancio potrebbe avvenire, il che invia un Orion senza equipaggio navicella spaziale in orbita lunare e ritorno, una volta che una finestra di 15 giorni è dal 12 al 27 febbraio.

Molto, e altro, dovrebbe andare bene per la NASA per creare questa finestra di lancio. Quindi l’Artemis I che ho lanciato nella primavera del prossimo anno rischia di scivolare. Se vengono scoperti seri problemi tecnici, ovviamente, la data di lancio può essere ritardata ancora di più. Venerdì, durante una conferenza stampa con i giornalisti, i funzionari di lancio hanno ribadito più volte che il missile non sarebbe stato lanciato fino a quando il dispositivo non fosse stato pronto.

“C’è una serie di attività che dobbiamo completare con successo”, ha affermato Tom Whitmer, vicedirettore associato dello sviluppo dei sistemi di esplorazione presso la sede della NASA. “Noi come agenzia ci impegniamo a fare questo passo ogni volta. Ci impegniamo pienamente a farlo ogni volta”.

Le principali attività che devono essere eseguite dal veicolo di lancio includono il funzionamento del veicolo di lancio e l’intero veicolo spaziale, portando lo stack sulla piattaforma di lancio, eseguendo una “prova generale in acqua” e quindi tornando all’edificio di assemblaggio del veicolo per allestire alcuni dei veicoli del veicolo. fuochi d’artificio. Il lancio vero e proprio, poi di nuovo alla rampa di lancio.

Queste saranno tutte attività nuove, quindi è probabile che si verifichino alcuni problemi tecnici. Le prove forniranno i test più dinamici del veicolo di lancio in termini di strumentazione, nuovi sistemi di terra al Kennedy Space Center e software per il veicolo combinato. Durante questo test, il veicolo sarà completamente alimentato con idrogeno liquido e ossigeno liquido e verrà eseguito un conto alla rovescia di circa T-10 secondi. Le interfacce tra il razzo, il veicolo spaziale e i sistemi di terra non sono state testate in questo modo prima, e storicamente è stato qui che sono sorti problemi con i nuovi veicoli.

Dopo il completamento con successo del test sui vestiti bagnati, attualmente previsto per “l’inizio di gennaio”, la NASA sarà in una posizione migliore per determinare con sicurezza quando lanciare la missione Artemis I.

Tuttavia, il manager della missione Artemis I, Mike Sarafin, ha discusso delle potenziali finestre di lancio del veicolo. In sostanza, ha detto, ci sarà un periodo di circa due settimane in cui sarà possibile effettuare il lancio sul percorso lunare e due settimane di pausa. Questo perché Orion deve essere disperso durante il giorno in modo da poter ottenere buoni dati. Dopo la finestra di lancio di febbraio, che si apre il 12 febbraio, la finestra di due settimane successiva si apre il 12 marzo, seguita da una finestra che si apre l’8 aprile.

L’obiettivo generale di questa missione sarà quello di testare il razzo SLS per la prima volta in volo e dimostrare la capacità di Orion di tornare sulla Terra in condizioni di rientro sulla Luna. A seconda della data di lancio, la missione durerà quattro o sei settimane.

Completando lo stack di razzi, la NASA ha dimostrato che si trovava nella prima fase di un lancio di razzi che originariamente avrebbe dovuto essere lanciato alla fine del 2016, ma ha dovuto affrontare ritardi costosi e prolungati.

Tuttavia, la NASA non è ancora arrivata. L’agenzia dovrebbe stare attenta con questo missile perché il suo prossimo SLS non sarà pronto per volare per circa due anni, e se questo lancio fallisce in modo catastrofico, solleverà interrogativi sul futuro del programma molto più economico e di proprietà privata. I missili potenziati per carichi pesanti iniziano a volare.