Lezione di Levi: Esplorare la Stazione Spaziale Internazionale

Michelle Nichols si definisce un'”astronoma” e l’etichetta non potrebbe essere più appropriata. In una presentazione completa di diapositive per il pubblico della Levy Lecture martedì 25 gennaio, Nichols ha descritto la storia della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), l’innovativa sede temporanea del pool in continua evoluzione di astronauti internazionali.

L’idea di vivere nello spazio è stata per anni un pilastro della fantascienza. La prima immagine conosciuta di una casa interstellare apparve nel romanzo del 1869 “The Brick Moon” di Edward Everett Hill. Nel 1928, Hermann Potocnik, un ufficiale dell’esercito austro-ungarico, ingegnere e appassionato di spazio, immaginò che gli esseri umani vivessero permanentemente nello spazio su un’astronave in orbita e disegnò il primo modello architettonico per questa struttura.

Negli anni ’50, Werner von Braun era un ingegnere di volo tedesco che lavorava per la NASA dopo essere stato reclutato dagli americani. Era uno dei principali sostenitori dell’uso dei razzi per l’esplorazione spaziale e prevedeva di assumere un team di scienziati per costruire un satellite nello spazio basato sulla stessa forma sferica sviluppata da Potoĉnik.

Nel 1971, l’idea di una stazione spaziale passò dalla fantasia alla realtà. L’Unione Sovietica ha lanciato Salyut 1, la prima stazione spaziale abitata da esseri umani. Aveva una forma tubolare e includeva una stazione di attracco per ricevere gli astronauti che furono lanciati in orbita settimane o mesi dopo. Il programma Salyut è durato 20 anni, terminando nel 1991 con il Salyut 7.

Nichols ha riassunto i progressi compiuti dall’Unione Sovietica durante questo periodo, inclusa la transizione dalle stazioni monolitiche a quelle modulari, l’uso di più porti di ormeggio, consegne orbitali da equipaggio a equipaggio, l’uso di veicoli di rifornimento senza pilota e il potenziale per operazioni estese. Programmi di volo spaziale, che sono esperimenti scientifici durati diversi mesi. La comunità scientifica internazionale ha accolto favorevolmente questi sviluppi.

Utilizzando le immagini della NASA e di altre fonti, Nichols ha portato il pubblico attraverso decenni di veicoli spaziali e stazioni spaziali, tra cui lo Skylab statunitense (1, 2 e 3) e la stazione spaziale Mir dell’Unione Sovietica lanciata nel 1986. Mir è essenzialmente assemblato in orbita tra il 1986 e il 1996. Successivamente fu amministrato dalla Russia dopo il crollo dell’Unione Sovietica, e servì da esempio di partenariato e sviluppo internazionale poiché gli astronauti di diversi paesi furono inviati a Mir per partecipare alla costruzione e manutenzione della struttura e per condurre esperimenti al suo interno.

Gli Stati Uniti hanno guidato la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale, iniziata nel 1998. Nel corso di 13 anni, altri paesi, tra cui Russia e Canada, hanno costruito e fornito componenti per la stazione. Nichols è rimasto stupito dalla foto completata della ISS, ricordando al pubblico: “La ISS è stata costruita una volta. Queste unità non sono state assemblate sulla Terra, insieme come un unico pezzo. Era impossibile da fare. Non c’erano seconde possibilità”.

Il pubblico ha visto le immagini di vari astronauti che svolgevano le loro faccende quotidiane come lavorare su un laptop, radersi, fare esercizio, prepararsi per andare a letto, tagliare i capelli, fare esperimenti, preparare cibo, mangiare cibo, suonare uno strumento e passare da un’unità all’altra altro. Uno degli aspetti più impegnativi della vita nello spazio è proprio capire dove si trovi ogni cosa. C’è molto spazio di archiviazione, ma ogni centimetro della struttura ha uno scopo e ogni oggetto dovrebbe avere una funzione o un motivo per essere lì. All’interno della Stazione Spaziale Internazionale, il peso e le dimensioni sono troppo preziosi e troppo costosi per essere assegnati in modo non intenzionale.