La Stazione Spaziale Internazionale è stata quasi colpita da detriti satellitari cinesi
Nel corso dei 23 anni di vita orbitale della stazione, ci sono stati circa 30 incontri ravvicinati con detriti orbitali che richiedono un’azione evasiva. Tre di questi incidenti si sono verificati nel 2020. E nel maggio di quest’anno, c’è stato un successo: un piccolo pezzo di spazzatura spaziale ha fatto un foro di 5 mm nel braccio del robot della Stazione spaziale internazionale canadese.
L’incidente di questa settimana includeva un frammento del defunto satellite meteorologico Fengyun-1C, distrutto nel 2007 da un test missilistico anti-satellite cinese. Il satellite è esploso in più di 3.500 pezzi di detriti, la maggior parte dei quali sono ancora in orbita. Molti sono ora caduti nella regione orbitale della Stazione Spaziale Internazionale.
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Per evitare la collisione, una navicella spaziale russa Progress attraccata alla stazione ha lanciato i suoi razzi per poco più di sei minuti. Ciò ha cambiato la velocità della ISS di 0,7 metri al secondo e ha aumentato la sua orbita, già di oltre 400 km, di circa 1,2 km.
Essendo la più grande stazione spaziale con equipaggio, la Stazione Spaziale Internazionale è l’obiettivo più vulnerabile. Gira a circa 7,66 chilometri al secondo, abbastanza veloce da viaggiare da Perth a Brisbane in meno di otto minuti.
Una collisione a questa velocità con anche un piccolo pezzo di detriti può causare gravi danni. Ciò che conta è la velocità relativa del satellite e del rottame, quindi alcune collisioni potrebbero essere più lente mentre altre potrebbero essere più veloci e causare più danni.
Man mano che LEO diventa sempre più affollato, c’è sempre di più da affrontare. Ci sono già quasi 5.000 satelliti in funzione attualmente e altri sono in arrivo.
La sola SpaceX avrà presto in orbita più di 2.000 satelliti Internet Starlink, verso un obiettivo iniziale di 12.000 e forse 40.000 alla fine.
Se si trattasse solo dei satelliti stessi in orbita, potrebbe non essere così male. Ma secondo l’Office of Space Debris dell’Agenzia spaziale europea, si stima che ci siano circa 36.500 oggetti artificiali che orbitano intorno al mondo con un diametro superiore a 10 cm, come satelliti defunti e stadi di razzi. Ci sono anche circa 1 milione tra 1 cm e 10 cm e 330 milioni che misurano da 1 mm a 1 cm.
La maggior parte di questi elementi si trova in un’orbita terrestre bassa. A causa delle alte velocità coinvolte, anche una macchia di vernice può incidere una finestra della ISS e un corpo di marmo può penetrare in un’unità compatta.
L’ISS è in qualche modo schermato da una schermatura multistrato per ridurre la possibilità di foratura e decompressione. Ma c’è ancora il rischio che un tale evento si verifichi prima che la Stazione Spaziale Internazionale raggiunga la fine della sua vita utile verso la fine del decennio.
Naturalmente, nessuno ha la tecnologia per tenere traccia di ogni pezzo di detriti, né abbiamo la capacità di sbarazzarci di tutti quei rifiuti. Tuttavia, si stanno studiando possibili modi per rimuovere pezzi di orbita più grandi.
Nel frattempo, quasi 30.000 oggetti di dimensioni superiori a 10 centimetri vengono monitorati da organizzazioni di tutto il mondo come la US Space Monitoring Network.
Qui in Australia, il monitoraggio dei detriti spaziali è un’area di crescente attività. Diverse organizzazioni sono coinvolte, tra cui l’Australian Space Agency, Photovoltaic Systems, l’ANU Space Institute, lo Space Monitoring Radar System, l’Industrial Science Group e l’Australian Institute of Machine Learning con finanziamenti di SmartSat CRC. Inoltre, il Centro aerospaziale tedesco (DLR) dispone di una struttura SMARTnet presso l’Osservatorio Mt Kent dell’Università del Queensland meridionale dedicato all’osservazione dell’orbita geostazionaria a un’altitudine di circa 36.000 km, sede di molti satelliti per le comunicazioni, compresi quelli utilizzati dall’Australia.
In un modo o nell’altro, alla fine dovremo ripulire il nostro quartiere spaziale se vogliamo continuare a utilizzare le aree di “ultima frontiera” più vicine.