La NASA potrebbe schierare il James Webb Space Telescope

Nove giorni dopo il lancio del James Webb Space Telescope, la NASA afferma di aver compiuto buoni progressi nello schieramento dello strumento da 10 miliardi di dollari e di aver iniziato il processo cruciale di “serratura” delle visiere solari.

Lunedì, sei motori a bordo del telescopio hanno iniziato il processo di estensione completa dei primi cinque strati del parasole. Questi strati delle dimensioni di un campo da tennis, ciascuno realizzato con un film di poliimmide chiamato Kapton, ombreggiano la macchina e le consentono di raffreddarsi a 50 K, ovvero -223 gradi Celsius e appena 50 gradi sopra lo zero assoluto. Questo ambiente freddo è fondamentale per Webb per osservare la luce infrarossa e rilevare il calore da oggetti molto distanti.

Il project manager Webb della NASA, Bill Ochs, ha affermato che il primo di questi cinque livelli dovrebbe essere completamente implementato entro la fine di lunedì. L’obiettivo è quello di estendere gli altri quattro strati il ​​martedì e il mercoledì. Dopo questo tempo, l’enorme parasole sarà completato, l’aspetto più intricato del complesso processo di segatura.

“Non mi aspetto alcun dramma”, ha detto Ochs nei prossimi giorni durante una teleconferenza con i giornalisti lunedì.

Dopo questa sequenza, la NASA sarà quasi tutta. Infine, dal lancio alla messa in funzione, lo strumento Webb deve essere sottoposto a 344 procedure in cui un singolo punto guasto può disabilitare il telescopio. Dopo aver implementato Sun Shield, Ochs ha affermato che lo strumento di Webb subirà il “70-75%” di questi guasti a punto singolo.

Altre importanti attività non ancora completate sono il dispiegamento della struttura di supporto dello specchio secondario e l’apertura del secondo segmento delle ali dello specchio primario di Webb. Queste attività potranno essere completate entro la fine di questa settimana e completeranno di fatto la fase di pubblicazione.

Sebbene le operazioni scientifiche non inizieranno prima della metà del 2022, gli ingegneri della NASA e migliaia di scienziati inizieranno a tirare un sospiro di sollievo. Ci sono voluti 20 anni scrupolosi per raggiungere lo spazio di Webb e in meno di 20 giorni il telescopio sarà completamente dispiegato, o meno.

Come parte del dispiegamento, squadre di ingegneri e scienziati della NASA e il principale appaltatore del telescopio, Northrop Grumman, hanno lavorato su turni di 12 ore dal lancio del razzo Ariane 5 il giorno di Natale. Durante il fine settimana, i team hanno lavorato su due problemi relativamente piccoli, ha affermato Amy Lo, ingegnere di allineamento del telescopio spaziale James Webb presso Northrop.

Il primo problema riguarda le prestazioni del telescopio solare largo 6 metri. Sebbene l’osservatorio non fosse mai stato “affamato di potere”, Lou disse che la configurazione originale dei cinque pannelli non era perfetta. Per raggiungere la piena forza, ha detto, l’array era stato riequilibrato e ora funzionava come previsto. Questo non dovrebbe essere un problema in futuro.

Un altro potenziale problema riguarda i sei motori coinvolti nel processo di tensionamento. Stavano “facendo un po’ caldo”, ha detto Lu, ma dopo aver riposizionato il telescopio per mantenerli più freschi, erano a 327 K, ben al di sotto del limite operativo di 340 K. Lu ha detto che si aspetta che i motori rimarranno sotto il tetto per i prossimi tre giorni.