Insoliti dinosauri cacciati nell’oscurità
Ricostruzione dell’artista Shuvuuia Deserti. Credito: Victor Radermaker
Il piccolo dinosauro del deserto Shuvuuia aveva una visione insolita e un udito da gufo della vita notturna del deserto mongolo.
Oggi 10.000 specie di uccelli vivono in quasi tutti gli habitat della Terra, ma solo poche hanno adattamenti che consentono loro di cacciare prede attive nell’oscurità della notte. Gli scienziati si chiedono da tempo se i dinosauri teropodi – il gruppo che ha dato origine agli uccelli moderni – avessero adattamenti sensoriali simili.
Un nuovo studio condotto dallo scienziato dell’Università del Witwatersrand, il professor Jonah Schoenier, ha cercato di indagare sulle capacità visive e uditive rispetto ai dinosauri e agli uccelli. Il team internazionale di ricercatori ha utilizzato la tomografia e misurazioni dettagliate per raccogliere informazioni sulla dimensione relativa degli occhi e delle orecchie interne di quasi 100 uccelli vivi e specie di dinosauri estinti.
Ricostruzione dell’artista Shuvuuia Deserti. Credito: Victor Radermaker
Per misurare l’udito, il team ha misurato la lunghezza della lagina, l’organo che elabora le informazioni audio in entrata (chiamata coclea nei mammiferi). Il barbagianni, che può cacciare nella completa oscurità usando solo l’apparecchio acustico, ha il lago relativamente più lungo tra tutti gli uccelli.
Per valutare la vista, il team ha esaminato la sclera, che è una serie di ossa che circondano la pupilla, per ciascuna specie. Come un mirino, più grande è la pupilla, più luce entrerà, consentendo una migliore visione notturna. Misurando il diametro dell’anello, gli scienziati possono scoprire quanta luce può raccogliere l’occhio.
Il team ha scoperto che molti teropodi carnivori come il tirannosauro e il dromaeosauro avevano una visione diurna migliorata e un udito migliore della media probabilmente li avrebbe aiutati a cacciare. Tuttavia, un minuscolo teropode chiamato Shuvuuia, parte di un gruppo noto come Alvarezsaurs, aveva un udito e una visione notturna insoliti. Il lago estremamente grande di questa specie corrisponde all’incirca in dimensioni relative all’attuale barbagianni, indicando che lo Shuvuuia avrebbe potuto cacciare nella completa oscurità.
Il grande lago Shuvuuia è stata una scoperta sorprendente del dottor James Ninan, il primo coautore dello studio ed ex Schwiner on Wits post-dottorato. “Mentre ricostruivo digitalmente il cranio di Shuvuuia, non potevo credere alle dimensioni della lagina … Ho chiamato il professor Choyneer per dare un’occhiata. Entrambi abbiamo pensato che potesse essere un errore, quindi ho trattato l’altro orecchio – solo allora l’ho fatto ci rendiamo conto che meravigliosa scoperta nelle nostre mani! “Non potevo credere a quello che ero. Lo vedo quando arrivo – le orecchie di dinosauro non avrebbero dovuto assomigliare a questo!
Anche gli occhi dello Shuvuuia erano degni di nota, poiché fino ad oggi avevano alcune pupille relativamente più grandi che venivano misurate in uccelli o dinosauri, indicando che potevano vedere bene di notte.
Il professor Jonah Schwenier detiene un modello stampato in 3D della Shuvuuia deserti. Credito: Wits University
Lo Shuvuuia era un piccolo dinosauro, delle dimensioni di un pollo, che viveva nei deserti di quella che oggi è la Mongolia. Lo scheletro dello Shuvuuia è tra i più insoliti dei dinosauri: possiede un fragile cranio simile a un uccello e forti braccia per il sollevamento pesi con un artiglio in ciascuna mano e lunghe gambe simili a strade. Questa strana combinazione di caratteristiche ha lasciato perplessi gli scienziati sin dalla sua scoperta negli anni ’90. Con nuovi dati sui sensi di Shuvuuia, il team scientifico presume che Shuvuia, come molti animali del deserto, avrebbe cercato cibo di notte, usando l’udito e la vista per trovare prede come piccoli mammiferi e insetti, usando le loro lunghe gambe per correre velocemente preda. , E usando i suoi potenti arti anteriori per raccogliere le prede dalle tane o dalle piante degli alberi.
“L’attività notturna, la capacità di scavare e gli arti posteriori lunghi sono tutti tratti degli animali che vivono nei deserti oggi, ma è sorprendente vederli tutti combinati in un’unica specie di dinosauro vissuta più di 65 milioni di anni fa”, ha detto Choyner.
Il riferimento: “Evoluzione dei metodi della vista e dell’udito nei dinosauri con le gambe”, pubblicato da Jonah N. Choyner, James M. Ninan, Lars Schmitz e David B. , Stig A. Walsh, Mark A. Norell, Xing Xu, James M. Clark e Roger BJ Benson, 7 maggio 2021 Scienza.
DOI: 10.1126 / science.abe7941
