Il miglior libro della tavola periodica
Quando entri nel mio ufficio, la prima cosa che vedi è una copia gigante della tavola periodica. Include esempi o rappresentazioni di tutti i 118 elementi, come un orologio che si illumina al buio Richieste per il radio e una bottiglia di Pepto-Bismol per il bismuto. (A volte sono i visitatori Sono solo interessato al programma Come lo sono in qualsiasi cosa incontriamo – e non li biasimo!)
Oltre ad essere un bel pezzo d’arte, la tavola periodica mi ricorda come una scoperta potrebbe portare a innumerevoli altre. Tutte le complessità dell’universo derivano dalle proprietà di questo diagramma. Poiché comprendiamo gli atomi, possiamo creare chip, quindi possiamo creare software e quindi possiamo creare intelligenza artificiale. Tutto risale alla tavola periodica.
Ma come è nata esattamente la tavola periodica? Chi ha studiato scienze alle elementari ricorderà che fu proposto per la prima volta dal chimico russo Dmitri Mendeleev. Ma il tavolo era in realtà il culmine di due millenni e mezzo di scoperte scientifiche.
La versione del 1869 della tavola periodica era molto più semplice della versione attuale.
Bel libro di Paul Strathairn Il sogno di Mendeleev Ripercorre quel viaggio fino all’antica Grecia, quando le persone iniziarono a chiedersi perché il mondo fosse così. È difficile immaginare un’epoca prima della scienza. Ma fino a quando Talete di Mileto scoprì che la presenza di fossili di conchiglie sulla Terra doveva significare che il mondo intero una volta era un mare, Strathearn ci ricorda che le persone erano più concentrate sulle questioni religiose che su quelle scientifiche.
Strathairn trascorre gran parte del suo libro esplorando le radici della chimica nell’alchimia, che era una delle più antiche forme di scienza. Per secoli, molte delle menti più brillanti – incluso Isaac Newton – sono state affascinate dall’idea di trasformare le sostanze di base in oro o in un elisir che ti rendesse immortale. Sebbene la scienza si sia dimostrata errata, l’alchimia ha ispirato generazioni di scienziati a pensare a come le sostanze interagiscono tra loro.
Il sogno di Mendeleev Sembra un libro spesso, ma Strathern mantiene le cose leggere scrivendo dei tanti personaggi oltraggiosi che hanno studiato l’alchimia e l’alchimia nel corso degli anni. Uno dei capitoli più divertenti è su Paracelso, il medico e alchimista svizzero del XVI secolo. Paracelso ha dato importanti contributi alla tossicologia e alla medicina. Era anche un personaggio stravagante con un talento per il drammatico. Durante una delle sue lezioni, Strathearn ha scritto: “Parcelsus ha aperto dichiarando che ora avrebbe rivelato il più grande segreto della scienza medica. Quindi ha rivelato grandiosamente una scodella di merda”. (È un uomo secondo il mio cuore).
Anche Mendeleev era un uomo straordinario. Era noto per essere così arrabbiato che ballava “con una furia simile a Rumpelstiltskin”, e il titolo del libro si riferisce alla sua affermazione che la tavola periodica gli venne in sogno. Indipendentemente dalle sue origini, non ci sono dubbi sul significato di questo hack. Altri scienziati hanno accennato alla ripetizione di schemi nei pesi atomici degli elementi, ma Mendeleev è stato il primo a delinearli e a colmare le lacune. Ha predetto accuratamente la presenza di gallio e germanio prima che uno qualsiasi degli elementi fosse scoperto. Per la prima volta, l’umanità ha avuto una tabella di marcia per comprendere gli elementi costitutivi dell’universo.
Il sogno di Mendeleev È il miglior libro che ho letto sulla tavola periodica. Ti aiuta a capire come tutto si combina e perché è così utile. È anche uno sguardo affascinante su come può svilupparsi una nuova scienza. Strathairn definisce la storia della tavola periodica “una vaga parabola sull’ambizione umana” e sono d’accordo. La storia della chimica ci dice tanto sullo sviluppo del pensiero umano quanto sulla scienza della materia.
