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Due satelliti della NASA collaborano per catturare una fusione galattica

3 anni ago 3 min read

La Via Lattea è la nostra casa e per l’intera esistenza umana ci ha trattati bene. Il pianeta Terra e il nostro sistema solare si stanno calmando qui in uno dei bracci frastagliati della galassia, dove viviamo la nostra vita quotidiana in relativa pace, almeno in termini cosmici. Dopo 4,5 miliardi di anni, tuttavia, potremmo iniziare a vedere la galassia cambiare. A quel punto, la Via Lattea dovrebbe iniziare a scontrarsi con la vicina galassia di Andromeda.

Se una collisione tra due galassie sembra troppo brutale, lo è. Fortunatamente per noi, non dobbiamo aspettare 4,5 miliardi di anni per vederlo effettivamente in azione. Il sistema galattico è chiamato Arp 299. Composta da due galassie nel mezzo di una fusione, la NASA ha utilizzato l’Osservatorio a raggi X Chandra in combinazione con il telescopio spaziale Hubble per catturare immagini della vibrazione cosmica davvero sbalorditiva.

Come spiega la NASA in un nuovo post sul blog, Arp 299 è una combinazione unica di due galassie che si sono fuse per un po’. La velocità con cui le galassie si muovono nello spazio rispetto ad altri oggetti può variare notevolmente: la galassia di Andromeda si sta muovendo verso la Via Lattea a circa 70 miglia al secondo, in base ai nostri dati migliori, ma anche quando le galassie si muovono estremamente velocemente la sua vastità significa che il processo di fusione potrebbe richiedere centinaia di milioni o addirittura miliardi di anni.

Nel caso di Arp 299, non avremmo modo di sapere esattamente quando è avvenuta la prima collisione o quanto è durata la fusione. Il sistema si trova a circa 134 milioni di anni luce dalla Terra, quindi le nostre osservazioni dell’evento sono state ritardate di 134 milioni di anni. Le due galassie si sono sicuramente scontrate nel corso dell’intera storia dell’umanità e forse anche dell’intera esistenza della vita sul nostro pianeta.

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Gli scienziati differiscono nelle loro stime di quanto tempo impiegano le galassie a fondersi una volta iniziata la collisione. Ci sono molti fattori che possono cambiare la linea temporale, inclusa la dimensione delle rispettive galassie e l’angolo con cui le due galassie si incontrano. Le stime variano, ma è ampiamente accettato che il processo richieda almeno qualche miliardo di anni, forse molto più tempo a seconda delle circostanze.

Forse la cosa più intrigante delle fusioni di galassie è che mentre sembra molto spaventoso, è molto improbabile che le singole stelle all’interno di questi sistemi si scontrino effettivamente. Possono influenzarsi a vicenda a causa della gravità, ma in generale stelle e pianeti rimangono in gran parte inalterati, anche a lungo termine.

Nel caso di Andromeda e della Via Lattea, il nostro sistema solare e il nostro sole probabilmente sopravviveranno indenni alla prova. Tuttavia, a quel punto nel ciclo di vita del Sole, sarà diventato così caldo che gli oceani della Terra bolliranno per molto tempo, senza lasciare vita sulla Terra. Il pianeta potrebbe essere ancora qui a quel punto, ma come specie certamente non lo saremmo.

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