Il basket del Tennessee, Jerry Green, inizia in Europa nel 1997
Sto andando in Europa. La pianificazione di una presentazione mi ha acceso la mente per un altro viaggio in Europa 25 anni fa.
Charles Hathaway e CJ Black in piedi accanto a una donna parigina alla moda con la Torre Eiffel sullo sfondo. Clic.
Giocatori di basket, pantaloni da ginnastica morbidi e un pizzico di bellezza in bikini si uniscono sulla Costa Azzurra. Clic.
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Aaron Green cerca McDonald’s. Clic.
Il bus della squadra decolla da Firenze, in Italia, con Isaiah Victor come persona scomparsa. Clic.
Brandon Wharton, con indosso le cuffie e un equipaggiamento elettrico arancione, siede nella hall di un elegante hotel italiano sotto un enorme dipinto rinascimentale. Clic.
Era l’estate del 1997. Il Tennessee assunse un nuovo allenatore di basket, Jerry Green. La nuova squadra ha preso un gruppo di giocatori ereditato da Kevin O’Neill e si è diretta in Europa.
Devo andare avanti. Tutti dovrebbero fare un viaggio così “di lavoro”. Le mie missioni erano un misto di basket e viaggi.
Per due settimane ho guidato l’autobus della squadra attraverso Francia, Italia e Svizzera. John Wilkerson, l’unico altro membro dei media, era il mio coinquilino. Un altro autobus è seguito per i fan dell’UT, incluso l’instancabile Ross MacDonald di Memphis e i cartelli “3” che ha detto di aver rubato alla Ole Miss.
Abbiamo alloggiato in hotel di lusso. Abbiamo visto le scene. Abbiamo mangiato bene. Abbiamo rotto il ghiaccio con Green e abbiamo conosciuto i suoi assistenti: Chris Ferguson, Byron Samuels, Tad Boyle ed Eric Pauley.
In ogni città, la competizione era una squadra di professionisti che si preparava per la sua stagione. Ogni squadra aveva due americani. Abbiamo incontrato gli ex studenti della SEC Jimmy Watson della Carolina del Sud e Ronnie Battle of Auburn. Tito Horford è apparso da qualche parte.
O’Neill aveva già aperto un terreno di reclutamento significativo all’interno dello stato con Wharton, Black e Hathaway. Cinque giorni prima di partire, il detective senior Vincent Yarbro si è impegnato a lavorare presso l’UT.
Yarbro non ha premuto il grilletto quando l’ha fatto? “Non sarò qui”, mi ha detto Ferguson in Francia. Andrò a casa.
Il tour ha lanciato il passaggio dall’audace filosofia difensiva di O’Neill allo stile uptempo di Greene. Il volume 5-4 è terminato.
Nel bel mezzo di un’estate europea, i punteggi per le piazze non contavano molto. Tranne Aaron Sewell. Il tour da Knoxville è iniziato bruscamente a Hyeres, in Francia, ed è stato un catalizzatore della vittoria per 83-59. La sua partita in carriera è arrivata fuori casa.
Un’altra storia da Hyères. L’UT ha chiamato un giovane arbitro americano. Doug Shows, ora tra i più famosi funzionari della SEC, ha lavorato al gaming insieme a Euro Reference.
A Hyeres, Shows ha avuto abbastanza prese in giro da un uomo sulla panchina della squadra di casa e alla fine gli ha gridato. Ma l’uomo non se ne andrà. Si scopre che possiede la squadra e la palestra. Il direttore atletico Doug Dickey ha aiutato a negoziare un armistizio.
Le esibizioni sono apparse di nuovo alla conclusione di un torneo svoltosi a Chiasso, in Svizzera, appena oltre il confine della città italiana di Como. Ha espulso un croato, quindi ha convocato la partita con 1:03 per giocare dopo che il naso e la sedia della pista di un croato, rispettivamente, sono stati distrutti da Elbow Hathaway e dall’allenatore croato.
Tutto è avvenuto due giorni dopo la scomparsa di Victor durante un giro turistico a Firenze. Per farla breve, un Green arrabbiato ordinò all’autobus di partire, ci riconsiderò pochi isolati dopo, tornò indietro in tempo e andò a prendere un Victor in ritardo.
Ero più a mio agio di Victor. Non volevo scrivere la storia: “L’allenatore lascia un nuovo studente in Italia”.
Una volta a casa, la squadra sarebbe finita 20-9, 9-7 SEC, interrompendo gli otto anni di assenza del Tennessee State nella NCAA e perdendo contro l’Illinois State ai tempi supplementari a Sacramento.
Questi ragazzi, avranno sempre Parigi. Ecco e Chiasso.
Mike Strange è un ex scrittore di News Sentinel. Attualmente scrive una rubrica sportiva settimanale per Shopper News.
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